С 1938 года в музее национального парка собирают письма с раскаяниями от незадачливых воров. Обычно такие письма сопровождают посылки с ранее вывезенными из парка «сувенирами».
В 2011 году фотограф Райан Томпсон отправился в заповедник, чтобы изучить архив писем музея. Полные суеверий, смешные, а зачастую и трагические, письма стали материалом сначала для онлайн-проекта, а затем и для книги «Bad Luck, Hot Rocks».
«В отпуске мы заехали в „Петрифайд-Форест“. Мой муж взял с собой несколько окаменелостей в качестве сувениров. Теперь, после всех несчастий, которые нас постигли, мы высылаем их обратно. Как только мы вернулись домой, у моей приемной матери обнаружили почечную недостаточность, умерла наша собака, сломались кондиционер и холодильник. Я едва не попала в ужасную аварию, наша машина серьезно сломалась, и теперь нужны деньги, чтобы ее починить, нашу кошку убили, а прошлой ночью возле нашего дома прорвало газ, так что наш район эвакуировали. Пожалуйста, возьмите эти камни назад, пока не случилось еще что-нибудь. Мы просим прощения. Спасибо, пожалуйста, без имени».
220 миллионов лет назад на территории «Петрифайд-Форест» жили динозавры и росли гигантские деревья — до 30 метров высотой и до двух метров в обхвате. Из-за сотрясавших молодую планету катастроф деревья оказались погребены под толщей вулканического пепла, песка и воды. Когда после очередного изменения земного ландшафта вода отступила, на поверхности оказались точные копии погибших деревьев из агата, аметиста, яшмы и других полудрагоценных камней, кристаллизовавшихся в гнилой древесине за многие миллионы лет на глубине.
«6 сентября 1975 года
Я взял эти камни, когда был в заповеднике во время августовского отпуска, и с момента возвращения меня преследуют несчастья: Мою собаку сбила машина, и она погибла на месте. У моей сводной сестры нашли лейкемию. Мою кошку разорвали соседские собаки. Пожалуйста, заберите это окаменелое дерево обратно. Оставьте свои несчастья себе, у меня было все хорошо, пока я не поехал к вам!»
По всей территории заповедника расставлены знаки, запрещающие вывозить минералы. Нарушителям грозит штраф в 250 долларов или даже тюремное заключение. Территорию парка патрулируют рейнджеры, которые имеют право обыскивать туристов на предмет спрятанных «сувениров».
«Они красивые, но я не могу любоваться ими — они давят на мою совесть, будто тонна кирпичей. Простите».
Некоторые туристы связывают проклятие парка с культурой индейцев: увозя осколки окаменелых деревьев, посетители будто бы нарушают природную гармонию.
«Всем, кого это касается.
К этому письму приложено несколько небольших кусков окаменелого дерева, которые я, не подумав, забрал с собой, когда побывал здесь в августе. Можете считать это суеверием, но я чувствую, что их место здесь, и больше нигде. Я пишу это и понимаю, что мой поступок нарушает индейское представление о целостности и гармонии. Я бы очень хотел вернуть эти части на место лично, но не знаю, когда еще раз окажусь в заповеднике. Так что я буду благодарен, если вы вернете их туда, откуда они пришли — на руины Пуэрко. Для удобства я нарисовал карту. Надеюсь, вы вернете осколки туда, откуда я их взял, а не просто бросите их в парке (называйте это суеверием, наверное). Спасибо, что читаете такие письма. Хотел бы, чтобы вы знали, что я восхищаюсь вашей работой.
Один из многих».
По словам смотрителей заповедника, каждый год туристы вывозят из него несколько тонн ископаемых. Возвращенные окаменелости уже не представляют никакой ценности для исследователей, так как невозможно проверить, действительно ли они принадлежат парку, и уж тем более установить место, откуда их взяли. Поэтому в парке выросла «Гора раскаяния» из минералов, которые прислали по почте.
Пока письма продолжают приходить и «Гора раскаяния» растет, смотрители заповедника решили смягчить правила и отменили обязательные обыски. Но за туристами все еще наблюдают. Письма пострадавших от проклятия заповедника выставлены в его музее как предупреждение потенциальным ворам.
«Дорогой сэр,
В отпуске я побывал в вашем лесу. Я не верил, что со мной может что-то случиться, но хотел бы рассказать, почему я отправляю камни обратно. В первое же утро после нашего возвращения из леса я подавился таблеткой. Я думал, что мне конец. Позже мы отправились в Большой каньон, и у нашей машины отказали тормоза. Пришлось сломать систему охлаждения двигателя, чтобы остановить ее. В машине перестало работать радио, так что мы не смогли связаться с другими водителями, которые могли бы помочь нам. Поэтому я отправляю вам обратно камни, которые мы взяли как сувениры в лесу.
Ваш Джеймс».
Несмотря на слова о тоннах вывезенных минералов, современный вид заповедника не слишком отличается от архивных фотографий столетней давности. Согласно последним исследованиям, «Окаменелый лес» гораздо быстрее разрушается под воздействием природных сил, нежели из-за активности туристов.
Книга «Bad Luck, Hot Rocks» представляет собой сборник писем в «Петрифайд-Форест». Тексты в ней сопровождают фото образцов окаменелой древесины.