Пожалуй, главные герои картины — отец и сын Сергей и Никита Зимовы, климатологи, которые управляют Северо-Восточной научной станцией у поселка Черского, недалеко от границы Якутии и Чукотки. Еще в 1990-х старший Зимов обнаружил, что вечная мерзлота — это крупнейший резервуар органического углерода, однако больше 10 лет научное сообщество отказывалось принимать эту версию.
Слой вечной мерзлоты в Восточной Сибири достигает 40 метров в толщину — больше, чем почвы в любом другом уголке мира. В районе Черского вечная мерзлота начала таять три года назад, и каждый год температура почвы повышается. Сейчас температура воздуха в Арктике на три градуса Цельсия выше нормы, а почвы — на восемь, притом что специалисты прогнозируют необратимые изменения климата, если среднегодовая температура на Земле поднимется на полтора градуса. Вся органика эпохи плейстоцена (кости животных и остатки растений) постепенно выходит на поверхность почвы, а вместе с ней и углекислый газ и метан, объемы которых превышают все выбросы от человеческой деятельности.